718 metros cuadrados bajo un techo que alcanza los 30 metros en su punto más alto. El obispo Bernard de Castanet encargó la catedral como una reprimenda visible contra la herejía cátara; el perfil de fortaleza, con su torre única de 78 metros y muros de dos metros de espesor, cumplía funciones tanto litúrgicas como defensivas en una región que aún se recuperaba de la cruzada albigense.
Hoy en día, una excursión de un día a Albi desde Toulouse permite acceder a este lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y a la Ciudad Episcopal circundante, un distrito de casas mercantes con entramado de madera y el Palacio de la Berbie, que actualmente alberga la colección de Toulouse-Lautrec más grande del mundo (el artista nació en Albi en 1864). El coro de la catedral, detrás de un cancel tallado en mármol de Carrara entre 1474 y 1484, requiere una tarifa de conservación de seis euros; la entrada a la nave sigue siendo gratuita. La estatuaria policromada y el fresco del Juicio Final, que cubre la pared occidental, justifican el tiempo de visita adicional que la mayoría de los turistas le dedica.
A veinticinco kilómetros al noroeste, Cordes-sur-Ciel ocupa un «puech» (colina) de 279 metros sobre el valle del Cérou. Fundado en 1222 por Raimundo VII de Tolosa como una «bastida», el pueblo conserva su trazado urbano concéntrico original y sus cuatro puertas fortificadas. Las casas góticas a lo largo de la Rue Droite, construidas por ricos tejedores y curtidores en los siglos XIII y XIV, exhiben fachadas de arco apuntado y escudos de piedra. La subida a través de la puerta superior revela una plaza de mercado bordeada por galerías con arcadas y un pozo cubierto hundido a 114 metros. En las mañanas de otoño, una nube baja se asienta en el valle debajo de las murallas, suspendiendo el pueblo sobre una llanura blanca, el fenómeno que inspiró el nombre «sur-Ciel» (sobre el cielo), añadido en 1993 por la poeta y residente del pueblo Jeanne Ramel-Cals.
Las excursiones de Toulouse a Albi suelen permitir dos horas en Santa Cecilia y noventa minutos en Cordes, con salida de Toulouse entre las 09:00 y las 09:30 para llegar a Albi antes de que aumenten las multitudes del mediodía. El viaje de regreso a través de la denominación vinícola de Gaillac añade paradas en viñedos a itinerarios seleccionados. El viaje independiente en tren regional TER desde Toulouse-Matabiau a Albi-Ville toma una hora; la estación de Cordes-Vindrac se encuentra a tres kilómetros debajo del pueblo, lo que requiere un taxi o un servicio de transporte estacional. Para aquellos que consideran rutas más amplias por Occitania, la distancia de Toulouse a Andorra es de 190 kilómetros por la A64, mientras que la distancia de Niza a Toulouse es de 530 kilómetros por la A61 y la A9; ambas exceden el radio de un solo día. La pregunta de si vale la pena visitar Toulouse encuentra una respuesta afirmativa en su papel de puerta de entrada al patrimonio del valle del Tarn, aunque Albi, con sus 51.000 residentes y su compacto centro medieval, ofrece una recompensa arquitectónica concentrada en la mitad del tiempo necesario para explorar la extensión de Toulouse.
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